Als Bio-Lebensmittel dürfen in der Europäischen Union (EU) nur solche Lebensmittel gekennzeichnet werden, die nach der Öko-Verordnung der Europäischen Gemeinschaft (EG) hergestellt werden. Entsprechend dieser Verordnung dürfen bei Bio-Lebensmitteln keine chemisch-synthetischen Pflanzenschutzmittel und leicht lösliche mineralische Dünger zum Einsatz kommen.

Zudem verlangt die Verordnung eine artgerechte Tierhaltung. Die zulässige Anzahl an Tieren ist von der Größe der Betriebsfläche abhängig. Die Fütterung muss mit ökologisch produzierten Futtermitteln (ohne Zusatz von Antibiotika und Leistungsförderern) erfolgen.

Beim Ackerbau sind abwechslungsreiche, weite Fruchtfolgen einzuhalten. Die Bestrahlung von Bio-Lebensmitteln und der Einsatz von gentechnisch veränderten Organismen sind verboten.

Die Kontrolle von Bio-Lebensmitteln erfolgt durch verschiedene Stellen. Wie Lebensmittel aus konventioneller Herstellung unterliegen sie der amtlichen Lebensmittelüberwachung. Zudem wird jeder Bio-Betrieb einmal jährlich von einer anerkannten Öko-Kontrollstelle überprüft. Die Kontrolleure stellen sicher, dass die Hersteller alle gesetzlichen Auflagen die ökologische Landwirtschaft betreffend erfüllt haben.

Wer einem ökologischen Anbauverband angehört, wird darüber hinaus überprüft, ob er die Richtlinien des Anbauverbandes einhält. Diese Richtlinien sind in vielen Punkten strenger als die Vorschriften der EG-Öko-Verordnung. Bio-Lebensmittel, die aus Drittländern auf den europäischen Markt gelangen, müssen ebenfalls die Anforderungen der EG-Öko-Verordnung erfüllen.

Die EU sieht die verpflichtende Kennzeichnung mit einem EU-weit einheitlichen Label vor. Darüber hinaus bleibt die Nutzung privatrechtlicher Label und staatlicher Öko-Siegel erlaubt. In Deutschland ist es das sechseckige Siegel mit der Aufschrift „Bio“. Es ist ein markenübergreifendes Zeichen für biologisch erzeugte Lebensmittel. Neben dem staatlichen Bio-Siegel findet man auf Bio-Lebensmitteln auch die Zeichen der ökologischen Anbauverbände wie Bioland, Naturland oder Demeter.

Das Öko-Logo darf nur angebracht werden, wenn mindestens 95 Prozent der Zutaten ökologischen Ursprungs sind. Verbraucher können Bio-Lebensmittel auch daran erkennen, dass sie alle den Code der Kontrollstelle (zum Beispiel „DE-0XX-Öko-Kontrollstelle“) tragen.

Die Begriffe „Öko“ und „Bio“ sind gesetzlich geschützt. Sie gewährleisten, dass in der gesamten Produktionskette die Vorschriften der EG-Öko-Verordnung eingehalten werden. Formulierungen wie „aus kontrollierter Landwirtschaft“ oder „aus umweltschonendem Anbau“ sind keine Garantie, dass es sich um ein Bio-Lebensmittel handelt.